A volte il sistema operativo non è in grado di distinguere una periferica che è lenta a rispondere da una periferica che non c'è o è completamente intasata. L'esempio più ovvio è un filesystem root proveniente dalla rete (TFTP, NFS) dove un collegamento di rete lento o un server sovraccarico è difficile da distinguere da un collegamento di rete interrotto o da un server bloccato. Un timeout dice al kernel quando rinunciare.
Ciò può accadere anche con dischi lenti a girare, array RAID che devono essere verificati e così via. rootdelay indica al kernel di non arrendersi immediatamente se il dispositivo non è disponibile. Il kernel non può sapere se un'unità SCSI è un disco locale o una sorta di alloggiamento RAID.
rootwait è previsto per attendere indefinitamente. Non è sempre auspicabile, ad esempio un sistema potrebbe voler ricorrere a un diverso filesystem root se quello normale impiega troppo tempo a rispondere.