In generale, tutti i server di posta elettronica sono costituiti da tre componenti principali:MTA, MDA e MUA. Ciascun componente svolge un ruolo specifico nel processo di spostamento e gestione dei messaggi di posta elettronica. Sebbene la maggior parte degli utenti sia a conoscenza solo del programma di posta elettronica specifico che utilizza per ricevere e inviare messaggi, ognuno di essi è importante per garantire che l'e-mail arrivi alla destinazione corretta.
Agente per il trasporto di posta (MTA)
Un Mail Transport Agent (MTA) trasporta i messaggi di posta elettronica tra host utilizzando SMTP. Un messaggio può coinvolgere diversi MTA mentre si sposta verso la destinazione prevista.
Sebbene la consegna di messaggi tra macchine possa sembrare piuttosto semplice, l'intero processo per decidere se un particolare MTA può o deve accettare un messaggio per la consegna è piuttosto complicato. Inoltre, a causa di problemi di spam, l'uso di un particolare MTA è solitamente limitato dalla configurazione dell'MTA o dalla configurazione di accesso per la rete su cui risiede l'MTA.
Molti programmi client di posta elettronica moderni possono fungere da MTA durante l'invio di un'e-mail. Tuttavia, questa azione non deve essere confusa con il ruolo di un vero MTA. L'unico motivo per cui i programmi client di posta elettronica sono in grado di inviare un'e-mail come un MTA è che l'host che esegue l'applicazione non ha il proprio MTA. Ciò è particolarmente vero per i programmi client di posta elettronica su sistemi operativi non basati su UNIX. Tuttavia, questi programmi client inviano solo messaggi in uscita a un MTA che sono autorizzati a utilizzare e non consegnano direttamente il messaggio al server di posta elettronica del destinatario previsto.
Poiché Red Hat Enterprise Linux offre due MTA, Postfix e Sendmail, i programmi client di posta elettronica spesso non sono tenuti a fungere da MTA. Red Hat Enterprise Linux include anche un MTA speciale chiamato Fetchmail.
Agente per la consegna della posta (MDA)
Un Mail Delivery Agent (MDA) viene invocato dall'MTA per archiviare le e-mail in arrivo nella casella di posta dell'utente corretto. In molti casi, l'MDA è in realtà un Local Delivery Agent (LDA), come la posta o Procmail.
Qualsiasi programma che gestisce effettivamente un messaggio per la consegna al punto in cui può essere letto da un'applicazione client di posta elettronica può essere considerato un MDA. Per questo motivo, alcuni MTA (come Sendmail e Postfix) possono ricoprire il ruolo di MDA quando aggiungono nuovi messaggi di posta elettronica al file di spool di posta di un utente locale. In generale, gli MDA non trasportano messaggi tra sistemi né forniscono un'interfaccia utente; Gli MDA distribuiscono e ordinano i messaggi sul computer locale per consentire l'accesso a un'applicazione client di posta elettronica.
Agente utente di posta (MUA)
Un Mail User Agent (MUA) è sinonimo di un'applicazione client di posta elettronica. Un MUA è un programma che, come minimo, consente a un utente di leggere e comporre messaggi di posta elettronica. Molti MUA sono in grado di recuperare messaggi tramite i protocolli POP o IMAP, impostare caselle di posta per archiviare messaggi e inviare messaggi in uscita a un MTA.
I MUA possono essere grafici, come Evolution, Thunderbird e Outlook, o avere semplici interfacce basate su testo, come Mutt.