Un driver di dispositivo è un software che gestisce o controlla un particolare tipo di dispositivo. Sui sistemi operativi kernel moderni e monolitici questi sono tipicamente parte del kernel. Molti kernel monolitici, incluso Linux, hanno un design modulare, che consente il caricamento dei moduli eseguibili in fase di esecuzione. I driver di dispositivo utilizzano comunemente questa funzione, sebbene nulla impedisca ai driver di dispositivo di essere compilati nell'immagine del kernel.
Un file del dispositivo è un'interfaccia per un driver di dispositivo che appare in un file system come se fosse un normale file. Nei sistemi operativi simili a Unix, questi si trovano solitamente sotto /dev directory e sono anche chiamati nodi di dispositivo . Un file di dispositivo può rappresentare dispositivi di caratteri , che emettono un flusso di dati un carattere alla volta o bloccano i dispositivi che consentono l'accesso casuale a blocchi di dati.
I nodi del dispositivo sono creati dal mknod chiamata di sistema. La risorsa kernel esposta dal nodo del dispositivo è identificata da un numero maggiore e minore. In genere il numero maggiore identifica il driver del dispositivo e il numero minore identifica un particolare dispositivo controllato dal driver.
Ciò che sembra contenere il file di dispositivo dipende da ciò che i driver di dispositivo espongono attraverso il file di dispositivo. Ad esempio, il file di dispositivo dei caratteri che rappresenta il mouse, /dev/input/mice espone il movimento del mouse come un flusso di caratteri, mentre il file del dispositivo a blocchi che rappresenta un disco rigido, come /dev/sda , espone le regioni indirizzabili della memoria del dispositivo. Alcuni file di dispositivo accettano anche input, consentendo alle applicazioni in spazio utente di comunicare con il dispositivo scrivendo nel suo file di dispositivo.