Più di 20 anni fa, quando Robert Maynord iniziò a insegnare alla Immaculate Heart of Mary School di Monona, nel Wisconsin, la scuola aveva solo otto computer funzionanti, tutti con Windows 95. Grazie alla sua esperienza e al suo entusiasmo per Linux e il software open source, Robert ha ha trasformato la comunità scolastica, la sua facoltà e i suoi studenti, che vanno dalla scuola materna alla terza media.
"In quei primi anni, è diventato subito evidente che pagare i canoni di licenza a Microsoft per ogni computer, oltre all'acquisto di tutto il software da installare, era assurdo quando il computer stesso valeva solo $ 20", afferma Robert. Così iniziò a installare Linux sui computer della scuola.
Robert ha conseguito un dottorato di ricerca in educazione con un'enfasi sulla tecnologia per bambini due volte eccezionali. Non vedevo l'ora di saperne di più su di lui e sul suo lavoro, quindi ho chiesto l'opportunità di intervistarlo. La seguente conversazione e-mail è stata leggermente modificata per ragioni grammaticali e di chiarezza.
Don Watkins:cosa ti ha interessato a Linux?
Robert Maynord :Le mie prime esperienze con i computer riguardavano un Amiga 1000, che usavo per montare video e creare una rivista a quattro colori. Sono sempre stato divertito dai miei amici Apple Mac che si vantavano di avere i nuovi schermi arancioni quando stavo lavorando con 1.024 colori. L'Amiga era una macchina da gioco e la comunità rifletteva un atteggiamento aperto ed esplorativo con le persone che realizzavano parti e programmi nei garage e li vendevano in piccole quantità tramite posta. Quando l'Amiga non era più disponibile e Linux stava diventando più popolare, è stato il passo logico successivo per me, per ragioni filosofiche più che per problemi finanziari, entrare nel mondo della tecnologia open source.
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Alcuni anni dopo, ho lavorato in diverse scuole come consulente, riparando macchine non funzionanti e modificando i Mac in modo che potessero comunicare con i computer Windows. Sono stato assunto da una delle scuole per insegnare computer e far funzionare il loro laboratorio. Avevano otto macchine Windows 95 e tre funzionavano. Il loro budget era sostanzialmente zero. Ho acquistato alcune macchine donate da un'organizzazione no-profit locale e presto ho scoperto che i sistemi operativi e il software sarebbero costati molto di più di quanto valessero i vecchi computer. A questo punto, mi sono completamente impegnato nel mondo di Linux, l'unico modo possibile per far funzionare la nostra scuola.
DW:Quali primi passi hai fatto?
RM :I miei primi passi sono stati la sperimentazione di varie distribuzioni, tra cui Debian e Red Hat. Questo era pre-RHEL e pre-Fedora. Linux ha richiesto una notevole quantità di lavoro per essere reso utile sulle nostre diverse macchine riciclate. Quando la scuola ha finalmente abbandonato i modem dial-up e ha iniziato a utilizzare le schede Ethernet, è stato un miglioramento sostanziale. L'avvento di distribuzioni multiple nel tempo ha notevolmente aumentato l'usabilità complessiva di Linux, specialmente quando l'interfaccia utente desktop è migliorata. Dopo il 2005, abbiamo iniziato a guardare più da vicino l'emergente distribuzione di Ubuntu perché la sua rapida crescita in popolarità e le distribuzioni basate su di essa significavano che l'installazione su una varietà di macchine era più prevedibile.
DW:In che modo l'utilizzo di Linux e dell'open source ha avvantaggiato la scuola, oltre alla riduzione del costo totale di proprietà?
RM :La scuola ha tratto grandi benefici dall'utilizzo di Linux e dei sistemi open source perché ha consentito una più stretta integrazione della tecnologia con le esigenze quotidiane degli insegnanti e dell'amministrazione della classe. Quando è necessario un nuovo sistema o implementazione, non stipuliamo contratti con un fornitore di servizi esterno; possiamo fare quasi tutto internamente. Ad esempio, quando avevamo bisogno dell'interazione video online con i nostri studenti di apprendimento a distanza a causa del COVID-19, ho creato un server BigBlueButton che si integrava bene con Moodle. Un altro esempio è il nostro sistema telefonico. I telefoni sono tutti digitali, collegati tramite una rete CAT-6A. Comunicano con il nostro trunk e le linee esterne tramite un server FreePBX che esegue Linux. Il cablaggio, la configurazione del telefono e la configurazione del server sono stati tutti eseguiti internamente e, se si verifica un problema, viene risolto rapidamente, senza che sia richiesta alcuna "chiamata di servizio".
È anche importante sottolineare che, come scuola, raccogliamo una grande quantità di dati su studenti e insegnanti. Siamo pienamente responsabili della proprietà di questi dati e non vengono ceduti a Google o ad altre grandi società di data mining. Ciò pone la scuola in un accordo molto più stretto con lo spirito del COPPA (Children's Online Privacy Protection Act), consentendoci di proteggere gli studenti dal monitoraggio e impedendo che qualsiasi profilo permanente a lungo termine venga costruito dalle loro attività. Dal momento che lavoriamo con i bambini della scuola primaria e secondaria, questa protezione coerente della loro privacy rimane centrale ed essenziale.
DW:Che hardware stai usando come server? Dove li prendi?
RM :Attualmente stiamo utilizzando una gamma di server, alcuni dei quali sono stati creati su misura per noi da un negozio di computer locale. Molti dei nostri server sono più vecchi, donati da programmi di riciclaggio aziendali, ma alcuni di essi sono più recenti con unità SSD. In generale, abbiamo mantenuto la posizione di utilizzare hardware meno costoso piuttosto che fare grandi investimenti ogni tre anni. Siamo una piccola scuola parrocchiale con circa 200 studenti, quindi il nostro budget è definito di conseguenza. Tuttavia, stiamo ricevendo una grande quantità di finanziamenti nel prossimo futuro dai fondi federali di soccorso COVID. Questo finanziamento ci consentirà di sostituire i netbook datati e altro hardware. Circa la metà dei nostri netbook sono Acer C720P e metà sono Dell 3189. Tutti i netbook utilizzano GalliumOS e dispongono di una suite completa di programmi, incluso Epoptes, in cui gli insegnanti possono monitorare direttamente l'utilizzo del tempo da parte degli studenti. Oltre ai desktop, tutti gli insegnanti dispongono di laptop Dell E6420 con videocamera in modo che gli studenti online sincroni possano essere collegati a video durante il giorno. Sulla dimensione più piccola dello spettro hardware, stiamo implementando computer Raspberry Pi basati su Linux per consentire agli studenti di imparare l'emulazione di giochi, la costruzione di robot e la programmazione o la codifica.
DW:quale software lavagna stai utilizzando con Linux?
RM :Ci siamo evoluti attraverso diversi sistemi di lavagna, inclusi Promethean e Smart. Tuttavia, il ritardo negli aggiornamenti di tali sistemi si è rivelato troppo scoraggiante per gli insegnanti. A questo punto, la maggior parte dei nostri insegnanti utilizza semplicemente un desktop Ubuntu sulle proprie lavagne, controllato con un mouse e una tastiera wireless. Poiché le lavagne hanno le stesse cartelle locali Nextcloud sui desktop, gli insegnanti possono preparare le loro presentazioni sui loro laptop o desktop e averle immediatamente disponibili sulle lavagne.
Oltre alle lavagne basate su proiettore, abbiamo una scheda Clevertouch da utilizzare nella libreria. La scheda Clevertouch è un touch screen e compatibile con Linux, visualizzando un desktop Linux. Dell ha anche una selezione di touch screen compatibili con Linux, che stiamo prendendo in considerazione. Se montati su supporti portatili, i touch screen hanno il vantaggio di essere spostabili in tutta la classe.
DW:Quali sono i vantaggi dell'utilizzo di software open source per l'istruzione rispetto al software proprietario?
RM :Di gran lunga il vantaggio più importante dell'utilizzo di software open source è che sia gli insegnanti che gli studenti stanno imparando le competenze tecnologiche in un quadro ampio, piuttosto che basarsi strettamente su marchi e strategie di marketing. Ricordiamo tutti i giorni in cui un insegnante, alla domanda sull'uso di un computer, rispondeva:"Ho seguito un seminario in Word". Poi c'erano i giorni in cui l'Oregon Trail era l'avanguardia dell'istruzione educativa. Sia gli studenti che gli insegnanti traggono grandi vantaggi quando apprendono che ci sono molti browser diversi piuttosto che solo "Internet". Allo stesso modo, ci sono ragioni molto importanti per conoscere Duck Duck Go e Brave, piuttosto che utilizzare per impostazione predefinita "cerca su Google".
DW:Quali vantaggi hanno i tuoi studenti e la tua facoltà come risultato dell'utilizzo di software open source?
RM :Poiché utilizziamo software open source, abbiamo il singolare vantaggio di rivolgerci alla tecnologia direttamente come utenti esperti con studenti e docenti e non semplicemente come consumatori. La tecnologia è chiaramente una parte centrale e integrata del nostro mondo, essenziale per il modo in cui viviamo, e ognuno di noi ha la responsabilità di come viene utilizzata. Possiamo e dobbiamo essere molto più che consumatori passivi. Proprio come tutti gli aspetti della vita, la tecnologia ha problemi di etica e giustizia con cui dobbiamo lottare per il bene di tutti. Fare di meno significherebbe abdicare alla nostra responsabilità nei confronti della società. Conosco almeno due scuole che hanno recentemente "ritirato" i loro insegnanti di informatica a favore di un completo ricambio della tecnologia scolastica in Google Classrooms. In altre parole, agli studenti verrà insegnato che Google Docs è sinonimo di informatica. Questa è, secondo me, una terribile perdita. Le scuole hanno abdicato alla loro responsabilità per un'istruzione ampia, sostituendola con la "convenienza". Si spera che, nel tempo, gli educatori si rendano conto dell'importanza e del vantaggio di una popolazione tecnologicamente ben istruita per la società nel suo insieme.